Unilever apuesta por reducir su exposición al negocio de alimentación y concentrar recursos en belleza, cuidado personal y productos para el hogar. La compañía busca demostrar a los inversores que una estructura más sencilla puede acelerar el crecimiento y reducir la brecha de valoración frente a competidores especializados.

El fabricante de Dove, Axe y Cif cotiza a 11.5 veces su valor de empresa frente a sus beneficios operativos básicos, según datos de LSEG. El múltiplo queda por debajo de Procter & Gamble, con 14.8 veces; L’Oréal, con 17.5; y Coca-Cola, con 22.7.

La diferencia refleja la preferencia del mercado por compañías de consumo con negocios más especializados.

Unilever acelera su salida del negocio de alimentación

Bajo la dirección de Fernando Fernández, la empresa aceleró la transformación de su cartera. Primero segregó su negocio de helados y, en marzo, alcanzó un acuerdo valorado en unos 65,000 millones de dólares para fusionar su división de alimentación con el fabricante estadounidense McCormick.

Tras la operación, el grupo británico conservará una participación cercana al 10% en la nueva compañía, mientras sus accionistas tendrán aproximadamente 55%.

La alimentación genera márgenes atractivos, pero registra un crecimiento inferior al de belleza y cuidado personal. Por ello, la dirección deberá demostrar que estas categorías pueden compensar la menor exposición a ese negocio.

Dan Hanbury, gestor de Ninety One, considera que el mercado necesitará observar entre tres y cuatro trimestres de sólido crecimiento en volumen antes de reconocer plenamente los resultados de la transformación.

El modelo de Procter & Gamble marca el camino

La estrategia sigue una tendencia que busca eliminar el denominado “descuento de conglomerado”, aplicado por los inversores cuando consideran que una estructura empresarial demasiado compleja limita la eficiencia y el crecimiento.

Procter & Gamble representa uno de los principales referentes. La compañía abandonó alimentación, simplificó su cartera y posteriormente consiguió mayor crecimiento y una prima de valoración que mantuvo durante buena parte de la década siguiente.

Ahora, el desafío se concentra en la ejecución. En julio, la empresa británica informó que sus volúmenes de ventas habían alcanzado su nivel más alto en más de una década.

Aun así, algunos inversores mantienen reservas por la participación que conservará en el negocio combinado con McCormick. Warren Ackerman, analista de Barclays, señaló que esa exposición mantiene parte del vínculo con una categoría de menor crecimiento.

Fernández confía en que los próximos resultados cambien esa percepción. El directivo considera que la ejecución operativa y el cierre de la operación con McCormick permitirán que el mercado reconozca progresivamente el valor de la compañía.

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